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    八月十九，辰时。

    焉耆城北门大开。

    三千铁骑列阵于城外，晨光将将士们的甲胄镀上一层冷冽的金边。战马喷吐着白雾，铁蹄不安地刨着地面，发出沉闷的声响。经过十余日的休整与补充，这支横扫西域的唐军已恢复了最佳状态——阵亡者已被厚葬，伤者留在城中养伤，空缺的战马从缴获中挑选最健壮的补上，破损的甲胄兵器也已修缮一新。

    更重要的是，那股自赤野原大捷后便一直燃烧着的、近乎狂热的士气，非但没有因休整而懈怠，反而在等待中愈发凝实、愈发炽烈。每一名士兵都清楚，今日，将是他们在西域的最后一战——此战之后，要么彻底平定西域，凯旋东归；要么……

    没有“要么”。

    冠军侯的军令早已传遍全军：“今日之后，西域将再无敢抗大唐天威者。此战，必胜！”

    李毅端坐踏雪乌骓之上，一身玄甲在晨光中泛着幽暗的金属光泽，猩红披风在初秋的晨风中猎猎作响。他手中没有持禹王槊，而是握着一卷展开的羊皮地图，目光平静地扫过前方辽阔的戈壁。

    地图上，自焉耆向西，一条用朱砂标出的粗线，笔直地指向三百里外的龟兹城。沿途标注着几个小城邦的名字：轮台、渠犁、尉犁……这些都是当初参与“十八国联军”、如今尚未正式归附的西域小国。

    十日前，李毅发出的最后通牒限令，今日便是到期之日。

    而突利可汗的人头，至今未见。

    “侯爷，”薛万彻策马上前，声音低沉，“龟兹、疏勒、莎车等七国使者昨夜联袂而至，称已竭尽全力搜捕突利，然此獠狡猾，早已逃入西突厥境内，非他们力所能及。七国愿再献黄金三万两、良马五千匹、美女百人，恳请侯爷宽限时日，或……或降低要求。”

    李毅没有抬头，依旧看着地图：“降低要求？降多少？”

    “他们……他们提议，愿以突厥王庭逃出的其他贵族首级代替，并承诺永世臣服，绝不再叛。”薛万彻顿了顿，“另外，西突厥统叶护可汗也派来了使者，称愿以黄金十万两、战马两万匹，换回阿史那·贺鲁的尸体，并承诺约束突利，不使其再为祸西域。”

    “呵。”李毅终于抬起眼，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“十万两黄金，两万匹战马，换一具尸体？统叶护倒是大方。”

    他收起地图，目光扫过身后三千铁骑：“告诉龟兹等国使者：本侯给的期限，是十日，不是十一天。既然他们交不出突利，那便按本侯的规矩办——每晚一日，破一城；每晚五日，灭一国。今日，便从最近的轮台开始。”

    声音不高，却清晰地传入每一个将士耳中。

    没有激昂的动员，没有煽情的口号，只有平静到冷酷的陈述。可正是这份平静，反而让三千铁骑瞬间爆发出山呼海啸般的战意：

    “破城！破城！破城！”

    薛万彻肃然抱拳：“末将领命！”他调转马头，正要前往传令，却又被李毅叫住。

    “慢着。”李毅望着西方，“告诉那些使者，本侯给他们最后一个机会：今日午时之前，凡愿开城投降、献出府库兵械者，可保满城百姓性命，官员酌情留用。午时一过——”

    他顿了顿，一字一顿：

    “凡闭门不纳者，城破之日，十五岁以上男子尽斩，女子为奴，城池焚毁。”

    薛万彻浑身一震，重重点头：“喏！”

    军令如雷霆般传下。

    半个时辰后，七国使者面色惨白地离开了焉耆。他们带走的，不仅是唐军最后的通牒，更是李毅那不容置疑的、冰冷的杀意。

    与此同时，三千铁骑开拔。

    没有浩大的声势，没有绵延的队伍。三千人，一人双马，轻装简从，如同一柄出鞘的利刃，悄无声息地刺向西域腹地。

    他们的第一个目标：轮台。

    轮台城，位于焉耆以西八十里，是西域东部一座中等规模的城邦。城墙高仅两丈，夯土筑成，外无包砖。守军不过三千，且大半是临时征召的牧民、农夫，装备简陋，士气低落。
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